Św. Bartłomiej należał do grona Dwunastu Apostołów wybranych przez Jezusa. Jego imię pojawia się w wykazach apostołów w Ewangeliach synoptycznych oraz w Dziejach Apostolskich. Od bardzo dawna w tradycji chrześcijańskiej utożsamiano Bartłomieja z Natanaelem, którego Ewangelia św. Jana przedstawia jako człowieka przyprowadzonego do Jezusa przez Filipa, jednak samo Pismo Święte nie stwierdza tego wprost.

O działalności Bartłomieja po Zmartwychwstaniu nie zachowały się pewne wiadomości historyczne. Starożytne tradycje łączą jego działalność misyjną z różnymi terenami Wschodu i przekazują, że poniósł śmierć męczeńską, lecz szczegóły tych przekazów są późniejsze i nie dają się jednoznacznie zweryfikować. Pewne jest natomiast jego miejsce w gronie Dwunastu i bardzo dawny kult w Kościele.